15 กันยายน 2568 เวลา 05.02 น. (ตามเวลาในประเทศไทย) เพย์โหลดของโครงการ Thailand Liquid Crystals in Space ​(TLC) ถูกบรรจุในยาน Cygnas ของบริษัท Northrop Grumman เที่ยวบินที่ NG-23 ซึ่งอยู่ภายใต้ภารกิจ Commercial Resupply Service Mission (CRS) ของ NASA โดยยาน Cygnas จะถูกส่งขึ้นสู่อวกาศโดยจรวด Falcon 9 ของบริษัท SpaceX ไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) และดำเนินการทดลองในอวกาศเป็นเวลา 3 เดือน รวมจำนวนชั่วโมงทำการทดลอง 144 ชั่วโมง

การทดลองผลึกเหลว (Liquid Crystal) ในอวกาศนั้น มีจุดมุ่งหมายเพื่อให้ได้มาซึ่งเทคโนโลยี Liquid Crystal Display (LCD) ขั้นสูงกว่าที่ใช้กันอยู่ในปัจจุบัน LCDใช้เป็นหน้าจอโทรศัพท์มือถือที่ใช้กันอย่างแพร่หลาย อุตสาหกรรมผลิตจอภาพ LCD ในปัจจุบันนี้มีมูลค่าประมาณ 1.5 แสนล้านดอลลาร์สหรัฐต่อปี และมีแนวโน้มจะโตถึง 1.4 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐในปี พ.ศ. 2572 ซึ่งนับเป็นอุตสาหกรรมขนาดใหญ่ที่ใช้กันอย่างแพร่หลายในประชากรโลกทุกระดับชั้น

รศ.ดร.ณัฐพร ฉัตรแถม อธิบายว่า ผลึกเหลวเป็นของเหลวของตอบสนองต่อกระแสไฟฟ้าได้ ทำให้สามารถควบคุมแสงได้ ผลึกเหลวถูกนำไปใช้ในหน้าจอ LCD เมื่อใส่กระแสไฟฟ้าไป โมเลกุลจะขยับไปมา ซึ่งสามารถควบคุมเบี่ยงเบนแสงไปในทิศที่ต้องการหรือปรับให้มืดสว่างได้ และใช้กันอยู่ทั่วไปบนโลก

แต่การวิจัยในครั้งนี้ จะช่วยให้เกิดการพัฒนาผลึกเหลวที่สามารถทนทานต่อสภาวะแวดล้อมรุนแรงในอวกาศ เพื่อนำไปใช้กับหน้าจอการสื่อสารบนสถานีอวกาศ หรือหน้าจอของชุดนักบินอวกาศในการปฏิบัติภารกิจนอกสถานีอวกาศ รวมถึงกรณีการท่องเที่ยวอวกาศหรือการสร้างโรงแรมในอนาคตอันใกล้

ในการสร้างอุปกรณ์อวกาศหรือเรียกว่าเพย์โหลดนี้ ต้องผ่านกระบวนการทวนสอบโดยคณะกรรมการจาก NASA ถึง 4 ครั้ง ซึ่งเรียกว่า Phase 0, Phase I, Phase II และ Phase III Safety review ที่ NASA Johnson Space Center เมืองฮูสตัน มลรัฐเท็กซัส สหรัฐฯ จึงจะผ่านความเห็นชอบให้สามารถนำเพย์โหลดขึ้นสู่อวกาศได้ ซึ่งการนำเพย์โหลดขึ้นสู่อวกาศและทำการทดลองนั้น ได้รับการสนับสนุนงบประมาณการดำเนินการจาก U.S. ISS National Laboratory และ NASA เป็นมูลค่ากว่า 500 ล้านบาท

สำหรับโครงการ Thailand Liquid Crystals in Space (TLC) มีที่มาจากบันทึกความเข้าใจ (MOU) ระหว่างองค์การ NASA โดย Dr. Meredith M. Mckay, Director of Human Exploration and Operations Division และอธิการบดี ม.เกษตรศาสตร์ ดร.จงรัก วัชรินทร์รัตน์ ซึ่งได้มีการลงนามในบันทึกความเข้าใจนี้อย่างเป็นทางการ เมื่อวันที่ 24 มิ.ย. 64 เพื่อให้ทีมวิจัยจาก ม.เกษตรศาสตร์ และสำนักงานพัฒนาเทคโนโลยีอวกาศและภูมิสารสนเทศ (GISTDA) นำโดย รศ.ดร.ณัฐพร ฉัตรแถม จากภาควิชาฟิสิกส์ คณะวิทยาศาสตร์ ม.เกษตรศาสตร์ เข้าร่วมในการศึกษาผลึกเหลวบนสถานีอวกาศนานาชาติ (International Space Station, ISS) โดย MOU นี้เป็น MOU แรกระหว่าง NASA และประเทศในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้สำหรับการทดลองอวกาศ